Foto: Mannetjesolifanten bij drinkpoel
Onderzoekers van de Canadese University of Calgary hebben recentelijk onderzoek verricht naar de snelheid waarmee zoogdiersoorten in de loop van de evolutie groter of juist kleiner zijn geworden. Het blijkt dat het groter worden een stuk langer duurde dan het weer kleiner worden. Ook voltrokken de veranderingen zich in zee doorgaans veel sneller dan op het land. De wetenschappers gebruikten fossielen om de grootte van een bepaalde groep zoogdieren, zoals bijvoorbeeld de slurfdieren of de walvisachtigen, te volgen gedurende de laatste 70 miljoen jaar. In totaal werden zo’n 28 diergroepen bestudeerd. Uit de data bleek dat het vergroten van een dier zo groot een kat tot een dier met het formaat van een moderne olifant ongeveer 5 miljoen generaties duurt. Dat is een toename in omvang van ongeveer 1000 maal. Dezelfde toename in zeezoogdieren nam ‘slechts’ 3 miljoen generaties in beslag. De wetenschappers denken dat het snellere evolutietempo van zeezoogdieren voortkomt uit het voordeel dat er in het water veel minder beperkingen zijn voor ondersteuning. Het water draagt daar het gewicht, dus gewrichten en botten worden minder zwaar belast. Verrassend genoeg nemen dieren veel sneller af in omvang dan ze groter worden. Een verkleining van 1000 maal kost slechts 120.000 generaties. Dit komt waarschijnlijk omdat het kleiner worden evolutionair gezien minder complicaties met zich meebrengt.
Lees ook:Zeezoogdieren kunnen niet eindeloos blijven groeien
Lees ook:Zeedieren worden steeds groter
Lees ook:Waterdieren krimpen door warmer klimaat
Lees ook:Vogels ontstaan uit krimpende dino’s
Lees ook:Vreemd uitziende oerolifant