Vreemd uitziende oerolifant

De oorsprong van de slurfdieren lag in het Eoceen van Noord-Afrika. In tegenstelling tot de moderne Afrikaanse en Aziatische olifanten , waren de eerste Elephantidae niet veel groter dan een varken. Ze misten bovendien de prominente slurf en de imposante slagtanden die we associëren met olifanten of mammoeten. Naarmate het evolutieproces gestaag voortschreed, werden de slurfdieren groter en gingen ze steeds meer lijken op moderne olifanten. Toch bleef er binnen deze groep sprake van grote uiterlijke verscheidenheid. Veel soorten zouden uiterlijk op ons een vreemde indruk gemaakt hebben. Een van de grootste prehistorische slurfdieren was Deinotherium. Het dier was iets groter dan een moderne Afrikaanse olifant en viel vooral op door zijn nogal vreemd gevormde slagtanden. De naar beneden gebogen onderkaak van Deinotherium bevatte namelijk twee slagtanden die ook naar beneden gericht waren. De eerste wetenschappers die fossielen van deze prehistorische olifant in handen kregen, reconstrueerden het dier dan ook op een manier die overeenkwam met het uiterlijk van moderne olifanten. Nader onderzoek wees echter uit dat de slagtanden van Deinotherium naar beneden gericht waren en waarschijnlijk gebruikt werden om bomen van hun bast te ontdoen en voedzame knollen op te graven. Deinotherium leefde een kleine 19 miljoen jaar en was ondanks zijn wat curieuze uiterlijk een evolutionair succesverhaal.