Foto: Menna Jones
Sterke afname
Het gaat onverminderd slecht met de Tasmaanse duivel (Sarcophilus harrisii), een opmerkelijk en uiterst fel roofdiertje dat alleen op het eiland voorkomt dat in zijn naam zit. Dankzij een besmettelijke vorm van gezichtskanker (Devil Facial Tumour Disease) heeft al ruim tachtig procent van de duivelpopulatie het loodje gelegd. Het aantal waarnemingen is ook met een schrikbarende 84 procent teruggelopen. Volgens de actiegroep Save the Tasmanian Devil is DFTD slechts een van de drie kankersoorten waarvan bekend is dat ze zich als een besmettelijke ziekte kunnen verspreiden. Aangezien Tasmaanse duivels nogal bijtgrage diertjes zijn, brengen de dieren zo de ziekte op elkaar over. Eenmaal besmet met het kankergezwel houden de duivels het zelden meer dan een half jaar uit, onder meer omdat de snel groeiende tumoren door hun grootte eten op een gegeven moment haast onmogelijk maken.
Mutatie
Maar recent wetenschappelijk onderzoek toont aan dat DTFD momenteel op epigenetisch niveau aan het muteren is. Dit betekent dat de basale gensequenties hetzelfde blijven, maar dat er verschillen onstaan in de genen die aan- of uitgezet worden. Het kan zijn dat bepaalde epigenetische varianten helpen om de ziekte nog sneller te verspreiden of het makkelijker maken voor de kanker om het immuunsysteem van de Tasmaanse duivels te ontwijken. Anderzijds kan het ook zo zijn dat de mutaties het tegenovergestelde effect hebben en uiteindelijk leiden tot de vorming van meer goedaardige en minder agressieve tumoren. Het onderzoek van een student naar een specifieke populatie lijkt meer in de richting van de laatste ontwikkeling te wijzen. Hoewel de ziekte zich onder de onderzochte dieren net zo snel heeft verspreid als elders, is er geen sprake van een drastische afname van het aantal dieren, bevat de lokale populatie nog duivels van alle leeftijden, groeien de gezwellen er langzamer en duurt het langer voordat de dieren bezwijken aan de ziekte. Deze onderzoeksresultaten lijken te suggereren dat DTFD zich wellicht lijkt te ontwikkelen in een minder agressieve richting, maar het is nog veel te vroeg om te zeggen dat er nu weer hoop gloort voor de met uitsterven bedreigde Tasmaanse duivel.
Bron: Treehugger.com
Lees ook:Mogelijk beterschap op komst voor bedreigde Tasmaanse duivel
Lees ook:Tasmaanse duivel dreigt uit te sterven
Lees ook:Hoop voor bedreigde Tasmaanse duivel
Lees ook:Hek moet Tasmaanse duivel redden
Lees ook:Dodelijke kattenziekte in Honselersdijk