Foto: Per Christiansen
Computermodel
Sabeltandtijgers konden hun bek tijdens gevechten met andere dieren veel wijder opensperren dan moderne katachtigen. Dat hebben Deense wetenschappers vastgesteld met behulp van een computermodel. De gespecialiseerde, maar relatief zwakke kaakspieren van sabeltandtijgers waren bijzonder efficiënt en zorgden ervoor dat de dieren hun bek extreem ver konden openen en tevens weer wisten te sluiten. Hierdoor werden hun slagtanden voldoende ontbloot om ze ook in gevechten effectief in te zetten. “Smilodon, een van de imposantste sabeltandkatten uit de geschiedenis, kon zijn bek wijder openen dan welke moderne roofkat dan ook”, verklaart hoofdonderzoeker Per Christiansen op BBC News. “Als je grote tanden hebt, moet je je bek nu eenmaal in een grotere hoek openen om ergens in te kunnen bijten.” De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen door een computermodel van de bek van sabeltandtijgers te ontwikkelen aan de hand van fossielen die zijn gevonden in de Verenigde Staten. Uit het model blijkt dat de dieren beschikten over bijzondere kaakspieren waarmee hun ver opengesperde bek kon worden gesloten zonder al te veel energie te verspillen.
Raadsel opgelost
De slagtanden van de sabeltandtijger stelden de wetenschap lange tijd voor een raadsel. De tanden waren volgens sommige onderzoekers zo groot dat ze de dieren in de weg zaten. Ze kwamen daarom tot de theorie dat de slagtanden vooral een decoratieve functie hadden en primair dienden om seksuele partners aan te trekken. Het nieuwe computermodel toont echter aan dat sabeltandtijgers hun slagtanden wel degelijk actief gebruikten als vervaarlijke steekwapens tijdens gevechten en jachtpartijen. “Sabeltandkatten deelden een snelle en krachtige beet uit in de keel of nek van hun prooi”, aldus Christiansen. “Maar ze klemden hun prooien niet minutenlang vast, zoals moderne grote katten doen. Daar waren hun kaakspieren uiteindelijk niet sterk genoeg voor.”
Lees ook:Lichaamstemperatuur dinosauriërs voor het eerst gemeten
Lees ook:Vreemd uitziende oerolifant
Lees ook:Walvisetende reuzenpotvis ontdekt
Lees ook:Autoriteiten Ivoorkust onderscheppen grote lading ivoor en schubdierschubben
Lees ook:Tyrannosaurus rex was vermoedelijk niet snel