Foto: Jianni Liu
Wetenschappers hebben in het zuidwesten van China de overblijfselen van een opmerkelijk dier ontdekt: het gaat vermoedelijk om het eerste organisme dat zich wapende met een uitwendig skelet. Het fossiel van het organisme met de naam Diania cactiformis bestaat uit een centrale ruggengraat waaraan tien paar stekelige ledematen zitten. Het dier heeft de bijnaam ‘wandelende cactus’ gekregen. Het organisme leefde ongeveer 520 miljoen jaar geleden en was waarschijnlijk één van de eerste geleedpotigen, dieren die zich met een uitwendig skelet beschermen tegen roofdieren. Het leek wel een beetje (maar is geen familie van) op een hedendaagse fluweelworm. Geleedpotigen zijn waarschijnlijk voorgekomen uit de Lobopodia, een groep van zachthuidige wormen met poten waar nog maar weinig over bekend is. Het nieuw ontdekte fossiel bewijst mogelijk definitief dat er een evolutionair verband bestaat tussen geleedpotigen en lobopoden. “We hadden tot nu toe nog geen fossiel waarvan je kon zeggen: dit was het eerste dier met een simpel uitwendig skelet”, verklaart onderzoekster Jianni Liu in het tijdschrift New Scientist. Het fossiel biedt ook inzicht in de manier waarop geleedpotigen zijn ontstaan. Uit het zachte lichaam van de worm blijkt dat de dieren waarschijnlijk eerst stekels ontwikkelden op hun poten en pas later in de evolutie ook de rest van hun lichaam wapenden met een uitwendig skelet. Het aantal geleedpotigen explodeerde ongeveer 540 miljoen jaar geleden in het Cambrium.
Lees ook:Oudste bewijs van leven op land ontdekt in Australië
Lees ook:Eerste grote katachtigen evolueerden in Tibet
Lees ook:Oudste fossiel van dierlijk zenuwstelsel ontdekt
Lees ook:Raadselachtig dinofossiel gevonden op Madagaskar
Lees ook:Fossiel werpt meer licht op de evolutie van slangen