Voor leguanenfans zijn de Galápagoseilanden een absoluut lustoord. Naast de unieke zeeleguaan vind je op de eilanden nog drie leguanensoorten, allemaal dieren die je nergens anders op aarde aantreft. De galápagoslandleguaan (Conolophus subcristatus) is de meest algemene van de drie en komt in totaal op een zestal eilanden voor. De beste plek om de vriendelijk ogende en zeer benaderbare hagedissen in grote aantallen te zien is South Plaza, een eilandje dat maar dertien hectare groot is, maar desondanks een populatie van ruim driehonderd dieren herbergt. Op het moment dat je aanmeert en voet aan wal zet, kun je al meerdere dieren zien liggen, meestal zonnend op een rots of zich onder een enorme cactus lavend aan de vruchten die de stekelige plant heeft laten vallen.
Galápagoslandleguanen zijn forse en robuuste hagedissen die in volwassen vorm een tot anderhalve meter lang kunnen worden. Qua kleur zijn ze vrij variabel, al zijn de meeste dieren wel overwegend geel met zwart (de overheersende kleur verschilt per individu). De keel en oogleden zijn vaak wit, terwijl de ogen rood of oranje van kleur zijn. Het dieet van de hagedissen bestaat voornamelijk uit vegetarische kost, al werken ze incidenteel ook wel een paar insecten naar binnen. De volwassen leguanen hebben geen natuurlijke vijanden, terwijl de jonge dieren vooral moeten oppassen voor de scherpe ogen en klauwen van de galápagosbuizerd.
Door de introductie van dieren als honden en varkens is de soort lang niet meer zo talrijk als bijvoorbeeld in de tijd van Darwin (de vermaarde bioloog klaagde zelfs dat het op sommige eilanden onmogelijk was om tentstokken in de grond te zetten omdat er overal holen van de hagedissen zaten), maar door gerichte beschermingsmaatregelen en fokprogramma’s komen de dieren met name op South Plaza, Baltra, Santa Cruz en Isabela weer in behoorlijke aantallen voor. Voor mij was de ontmoeting met deze prehistorisch ogende eilanddraken een lang gekoesterde droom die in vervulling ging, zeker omdat de hagedissen amper angst voor mensen aan de dag leggen.
Lees ook:Ook juveniele adders in de Meinweg
Lees ook:Fascinerende zeedraken
Lees ook:Oog in oog met een extreem zeldzame leguaan
Lees ook:De grootste genten van Galápagos
Lees ook:Thailand weert opnieuw toeristen van bepaalde eilanden