Grotendeels onbekend
Hoeveel soorten organismen zijn er eigenlijk op aarde? Een intrigerende vraag waarop niemand het precieze antwoord weet. Maar een recent uitgevoerde berekening benadert het totale soortenaanbod wel exacter dan ooit tevoren. Een artikel in het blad PLoS Biology stelt dat er in totaal zo’n 8,7 miljoen soorten op aarde leven. Er zouden in totaal 7,77 miljoen diersoorten, 298.000 plantensoorten en 611.000 schimmels zijn. Opvallend genoeg is het merendeel van het leven op aarde nog niet wetenschappelijk geclassificeerd. Van de bijna acht miljoen diersoorten zijn er bijvoorbeeld minder dan een miljoen door de wetenschap beschreven, terwijl ook pas 43.271 van de naar schatting 611.000 schimmels gecatalogiseerd zijn. Van de planten is het grootste deel wel in de wetenschappelijke annalen geboekstaafd: 215.644 van de 298.000 soorten zijn bekend en onderzocht.
Methode
Maar hoe komen de wetenschappers aan die duizelingwekkende cijfers? “Door de relatie tussen de ontdekking van nieuwe soorten en hogere classificatie-eenheden zoals klassen te kwantificeren, kom je tot een vrij accuraat beeld. Onze aanpak bleek behoorlijk sluitend te zijn toen bleek dat de door ons gebruikte methode het aantal soorten binnen intensief bestudeerde diergroepen als zoogdieren, vissen en vogels nauwkeurig voorspelde”, zegt bioloog en auteur Derek Tittensor. Hoe ‘lager’ en talrijker een diergroep is, des te meer onbekende soorten er binnen die groep zullen zijn. Zo zullen er vermoedelijk nog honderdduizenden onbeschreven insecten, maar slechts een beperkt aantal ongecategoriseerde zoogdieren op aarde rondstruinen. Zeker de oceanen vormen nog een onontgonnen terrein, want ruim 90 procent van alle organismen in zee wacht nog op wetenschappelijke classificatie. Overigens is de kans groot dat veel soorten nooit beschreven zullen worden. De huidige uitstervingsgolf roeit dieren en (in mindere mate) planten dermate snel uit dat veel soorten de eer van wetenschappelijke ontdekking nooit ten deel zal vallen.
Bron: BBC News
Lees ook:Aarde herbergt beduidend minder diersoorten dan gedacht
Lees ook:Ontdekken van alle diersoorten zou 184 miljard euro kosten
Lees ook:Grootste dierengroep op de planeet in kaart gebracht
Lees ook:Zeeleven herstelde snel na massa-extinctie in Perm
Lees ook:Leven op aarde begon mogelijk bijna vier miljard jaar geleden al