Een van de vreemdst uitziende vogels die je vandaag de dag nog kunt vinden op aarde is zonder twijfel de schoenbekooievaar (Balaeniceps rex). Met zijn brede, klompvormige snavel, een niet al te kleurrijk verenkleed en een wat boos aandoende blik is de vogel niet direct het toonbeeld van klassieke schoonheid, maar eerder een gevederde reus die qua uiterlijk enigszins prehistorisch aandoet. De schoenbekooievaar is een doorgaans solitaire gigant (110 tot 140 centimeter hoog) die de in aantal en oppervlakte krimpende wetlands van oostelijk Afrika (grofweg van Soedan tot Zambia) bewoont. De imposante vogels eten vooral vissen, kikkers en jagen ook wel op kleine zoogdieren en reptielen van bescheiden formaat. Schoenbekooievaars jagen vooral vanuit een hinderlaag. Een shoebill wacht op de oever van zandbanken met drijvende vegetatie tot een vis of ander geschikt prooidier langskomt. De snavel van deze normaal zo traag aandoende vogel wijst daarbij naar beneden. Als hij een geschikt prooidier ziet, stoot de schoenbekooievaar plots zijn kop naar voren, waardoor zijn hele lijf in het water valt. Vervolgens duwt de vogel zijn kop onder water. De zware en vlijmscherpe snavel van de schoenbekooievaar kan de vis makkelijk grijpen, pletten en doorboren in één snelle en vloeiende beweging. Vrouwtjes leggen doorgaans twee eieren, waarbij vaak slechts een kuiken de weg naar volwassenheid met succes aflegt. De totale wilde populatie schoenbekooievaars wordt geschat op twaalfduizend tot vijftienduizend exemplaren. Niet overdreven veel, zeker als je bedenkt dat veel leefgebieden van de soort serieus worden bedreigd door verwoesting en drooglegging. Zelf had ik eerder dit jaar de mazzel om in Oeganda kortstondig een schoenbekooievaar in levenden lijve te mogen aanschouwen.
Lees ook:Vroege Vogels op zoek naar nationale vogel voor Nederland
Lees ook:Zeldzame meeuwen
Lees ook:Flamingo strijkt neer in Biesbosch
Lees ook:Onbekende pterosauriër gevonden in Beieren
Lees ook:Help de vogels de hitte door