oto: The Field Museum
Tussen maart en december 1898 grepen de twee leeuwen – ook wel de Tsavo man-eaters genoemd – tientallen bouwvakkers die werkten aan het spoor in Tsavo (Kenia). Pas tegen het einde van dat jaar weet de Britse luitenant-kolonel John Patterson de katachtigen te vellen. Er is lang en veel gespeculeerd over de reden waarom deze twee leeuwen zich ontwikkelden tot menseneters. Een veelgehoorde hypothese is dat het aanbod aan natuurlijke prooidieren, door een destijds heersende droogte en virusepidemie, in hun leefgebied te klein was. Een nieuw onderzoek veegt die theorie echter van tafel. De tanden van het vervaarlijke tweetal getuigen er namelijk niet van dat de leeuwen op botten knaagden en deze opaten. Blijkbaar was er dus toch voldoende voedsel voorhanden (anders hadden de leeuwen wel complete karkassen, dus inclusief botten, gegeten). “De microscopische slijtage van de tanden is minder complex dan bij een dier dat veel botten eet, zoals een hyena,” stelt onderzoeker Larisa DeSantis. Desondanks zit het antwoord op de vraag waarom de leeuwen menseneters werden hoogstwaarschijnlijk wel in de tanden. De leeuw die de meeste mensen doodde, had bijvoorbeeld een abces nabij de wortel van zijn hoektand. Het moet een pijnlijke infectie zijn geweest die het jagen op andere dieren – zoals zebra’s – lastig, zoniet onmogelijk maakte. Leeuwen gebruiken normaal gesproken namelijk hun kaken om prooien zoals zebra’s en buffels te pakken en te verstikken. Met zijn abces kon de leeuw tegenstribbelende grote prooien waarschijnlijk niet de baas. Mensen zijn, met hun geringe gewicht, beperkte fysieke kracht en dunne huid, voor leeuwen een stuk makkelijker te vangen. De tanden en kaken van de andere leeuw waren er iets beter aan toe. Onderzoek wijst dan ook uit dat deze leeuw veel meer zebra’s en buffels en veel minder mensen verorberde dan de leeuw met het abces. Maar waarom verorberden de leeuwen hun menselijke slachtoffers niet met botten en al? Mogelijk werd dat verhinderd door gebitsproblemen. Een andere optie is dat de leeuwen de kans niet kregen omdat de lichamen van de slachtoffers bij het invallen van de dageraad al snel door hun collega’s werden geborgen.
Bron: Scientias
Lees ook:Menseneters van Tsavo verorberden 35 slachtoffers
Lees ook:Een multifunctioneel strepenpatroon
Lees ook:Leeuw doodt Amerikaanse toeriste in Zuid-Afrika
Lees ook:Strepen zebra misleiden roofdieren
Lees ook:Fossielen van primitieve paardensoort opgegraven in Ethiopië