Indricotherium, het grootste landzoogdier aller tijden

Periode: Tertiair.
Classificatie: Mammalia (Ungulata).
Lengte: 9-10 meter.
Voedsel: gebladerte, kiemen, scheuten, twijgjes.
Vindplaats: Azië, Oost- Europa.

Zoogdieren zijn ongeveer tegelijkertijd met de dinosaurussen ontstaan. Voordat de reuzenreptielen uitstierven, waren zoogdieren echter klein en onopvallend en niet meer dan smakelijke tussendoortjes voor kleinere en middelgrote vleesetende dinosaurussen. Toen die eenmaal waren uitgestorven, namen de zoogdieren langzaam maar zeker de wereldheerschappij over en bereikten ze zelf ook vaak kolossale afmetingen. Iedereen kent wel de legendarische wezens uit de ijstijd zoals de mammoet, de wolharige neushoorn of het reuzenhert. De naam Indricotherium transouralicum zal echter minder mensen bekend in de oren klinken. Toch staat dit dier te boek als het grootste landzoogdier aller tijden. Een volwassen mannetjesexemplaar was 9 meter lang, had een schouderhoogte van 4.5 meter en kon zijn hals uitrekken om bij bladeren en ander plantaardig voedsel op 8 meter hoogte te komen. Ter vergelijking: het langste moderne dier, de giraffe, komt niet hoger dan een meter of 6. Paleontologen schatten het gewicht van deze prehistorische kolos op een kleine 15 ton. Uiterlijk leek het dier een beetje op een merkwaardige kruising tussen een tapir, een giraffe en een reusachtig paard, maar in feite was Indricotherium een prehistorische voorloper van onze moderne neushoorn. Deze gigant is vernoemd naar de ‘indrik’, een mythisch wezen dat opduikt in oude Russische legenden. De indrik zou het machtigste wezen aller tijden en de vader van alle dieren geweest zijn. Sommige wetenschappers betwisten echter de correctheid van de geslachtsnaam Indricotherium. Zij zijn van mening dat er amper verschillen bestaan tussen Indricotherium en de veel eerder ontdekte Paraceratherium. De paleontologische spelregels schrijven in dat geval voor dat de naam van het eerst gevonden dier de voorkeur krijgt. Het voorbeeld van Indricotherium laat zien dat ook landbewonende zoogdieren erg groot konden worden, maar tegelijkertijd nooit de duizelingwekkende omvang van de dinosauriërs wisten te evenaren.