Arctische toendra warmt sneller op dan gedacht

Veranderende vegetatie
Het klimaatdebat blijft boeiend, mede doordat zowel sceptici als bezorgde wetenschappers gretig munitie aangereikt krijgen om hun tegenstanders mee te bestoken. Met de gezaaide twijfel over de gletsjertheorie leken de ontkenners tijdelijk aan de winnende hand te zijn, maar ontwikkelingen in Arctisch Noord-Amerika en Europa vertellen weer een ander verhaal. Delen van de Arctische toendra warmen namelijk sneller op en produceren meer broeikasgassen dan eerder voorspeld werd, zegt een leidende klimaatexpert. De temperatuur is in de toendragebieden van Noord-Amerika en oostelijk Rusland sinds 1970 al ruim vier graden gestegen. Professor Greg Henry van de Universiteit van British Columbia zegt dat de vegetatie inmiddels ook aan het veranderen is, waarbij lichtgekleurde grassen en moslagen steeds vaker plaats maken voor donkere struiken. In combinatie met een afname van de sneeuwbedekking zorgt de veranderde vegetatie ervoor dat het hele gebied donkerder wordt, meer zonnewarmte absorbeert en dus ook versneld opwarmt. Henry, die al sinds 1980 onafgebroken onderzoek verricht in het noordelijk poolgebied, stelt dat in die periode een ‘substantiële verandering’ is opgetreden in de plantbedekking en de broeikasuitstoot. Sinds 1970 stijgt de temperatuur in het gebied bovendien met maar liefst een graad per 10 jaar. “We meten dat de toendra inmiddels meer lachgas en methaan afgeeft dan wie dan ook van tevoren had voorspeld. Dit verandert de hele atmosferische samenstelling voor het noordelijk halfrond”, aldus Henry.

Veenlagen
De gassen zijn afkomstig uit dikke, tienduizenden jaren oude veenlagen, gevormd door de toendramossen. Door het ontdooien van de permafrost beginnen die veenlagen langzaam maar zeker te ontbinden. De totale koolstofvoorraad in het gebied is nog een aantal malen groter dan die van alle resterende tropische regenwouden tezamen. De toendrazone, het biotoop tussen de taiga en de Noordpool in, vormt ongeveer 15 procent van het aardoppervlak. Veranderingen in kleur zijn dus ook van groot belang, stelt Henry: “Je maakt de kleur van het aardoppervlak donkerder. De consequentie is verdere versnelling van de opwarming.”

Lees ook:Warmer weer ongunstig voor Amerikaanse elanden
Lees ook:Bijzondere vogel gezien in Alkmaar
Lees ook:Prehistorische kamelen ontdekt in Midden-Amerika
Lees ook:Stokoude hagedis produceert nageslacht
Lees ook:Mammoetbotten liggen voor het oprapen in Siberië